NPB審判を引退 家業継ぎ住職へ　館林の佐々木昌信さん 「人間力」培った29年の軌跡を振り返る

11月の西武―日本ハム戦を最後に日本野球機構（NPB）の審判員、佐々木昌信さん（51）＝館林高出身＝が引退した。父の逝去により群馬県館林市内の実家、覚応寺（かくおうじ）の住職を継ぐためだった。29年間で2360試合に出場（歴代54位）。オールスターゲームや日本シリーズなど大舞台を踏み、2017年にワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に派遣された。第18世住職として多忙な毎日ながら、「落ち着いたらアマチュア資格を回復し、地元で競技発展に協力したい」と語る佐々木さんの足跡を伝える。（田中暁）

◎最後の花道　メットライフドーム全体が拍手

最後の試合となった西武―日本ハム戦のセレモニーなどの写真。なじみのスポーツ紙カメラマンから贈られた

　11月4日、メットライフドームでホームチームの西武によってセレモニーが催された。オーロラビジョンに佐々木さんが映し出された。球場全体の拍手の中、花束を受け取った。「こんなにしてもらって、いいのかな」と気恥ずかしさを覚えた。審判員になって間もないころ、先輩に言われた言葉がよみがえった。「選手も審判も『人間力』だよ。みんな見てる。おまえも辞める寸前に分かるさ」

　高校時代に右肘を手術、後に肩も痛めたが野球をやり切りたかった。大学で僧侶の資格に加えて教職課程を受講し、郷里に戻って高校野球の指導者になろうと考えていた4年生の時だった。プロ野球の審判員面接に誘われた。

　当時の採用はスカウトが中心で、同期を含めて元プロ選手が多い。「記念受験」のつもりで東京の事務局を訪れた。ところが、「すぐ手続きを。実家の両親から同意書をもらってくれ」と内定が出た。慌てて実家に電話すると、「だまされてるんじゃないか」となかなか信じてもらえなかった。

　最後の秋の大学リーグは審判員で参加した。その後は僧侶の資格「教師」となるための修行で東本願寺に赴き、完了すると広島のキャンプ地に飛んだ。北別府学さんらテレビの中のヒーローに「こんにちは」とあいさつされ、山本浩二監督（当時）に「俺がいるうちに（1軍の試合に）上がってこいよ」と激励された。「プロになったんだ」と実感した。キャンプが終わると家族が準備してくれた東京のアパートへ。目まぐるしく環境が変わった。