真っ白なジグソーパズルが、なぜ10年で22万個も売れているのか

このように感じるジグソーパズルがある。その名は「宇宙パズル」（440円～）だ。ジグソーパズルといえば、富士山や金閣寺がどーんと描かれているイメージがあるが、宇宙パズルは真っ白である。「ん？　それって不良品なのでは？」と思われた人もいるかもしれないが、この業界では売れに売れている商品なのである。 【絶望パズルを見る（12枚）】 　メーカーの「やのまん」（東京都台東区）が2012年に発売したところ、累計22万個も売れているのだ。「10年間で22万個売れた」と言われてもピンとこないかもしれないが、ジグソーパズル界の常識でいえば“規格外”である。 　売れているモノで2万～3万個、売れていないモノで500個ほど。商品の寿命は短く、ほとんどの商品が2～3年もすれば、店頭から姿を消す。生き残ることが難しい世界の中で、なにも描かれていない宇宙パズルはなぜ支持されているのだろうか。 　その話を進める前に、宇宙パズルがどういった商品なのかを簡単に説明する。何も描かれていないことには意味があって、商品名に「宇宙」が入っていることも欠かせないワードである。 　この商品は、実際に宇宙飛行士試験で使われた“ホワイトパズル（白無地）”をモチーフにしている。宇宙飛行士に必要な精神力を鍛えるために使われていて、漫画『宇宙兄弟』でも真っ白なパズルに挑戦するシーンが描かれている。ディスカバリー（2010年）に搭乗した宇宙飛行士の山崎直子さんも、30ピースのホワイトパズルに取り組んでいたとのこと。 　そのことを知った「やのまん」は、「他社から同じような商品はまだ出ていない。であれば、当社が販売すべきでないか」ということで商品開発に至ったのである。とまあ、端折って説明するとこんな感じであるが、それだとコラムとして面白くないので、宇宙パズルができるまでの“歴史”を紹介しよう。

「モナリザ」が大ヒット

　歴史といっても、商品を発売した10年ほど前の話ではない。時計の針を1974年まで巻き戻す。プロ野球の長嶋茂雄選手が引退した年に、何が起きていたのか。名画「モナリザ」が日本で初めて公開されるということで、ちょっとしたブームになっていたのだ。「やのまん」はそのことに目をつけて、欧州からモナリザのジグソーパズルを輸入して販売したところ、大ヒット。 　当時、日本でジグソーパズルは普及していなかったが、そこにモナリザが登場したことで、新たな市場が生まれようとしていたのだ。会社として「これはいける！」と踏んで、二匹目のドジョウを狙った。欧州の建物やら風景などが描かれたモノを販売したものの、世の中はそれほど甘くはない。お客からは「なんで紙屑を売るんだ」といった声もあったそうで。 　ジグソーパズルの黎明期ともいえるタイミングにもかかわらず、「やのまん」は翌年、社運を賭けた勝負に挑む。なんと、埼玉県に自社工場をつくったのだ。このような歴史を紹介すると、経営に詳しい人から「はあ？　行き当たりばったりでむちゃくちゃな会社だなあ」といった突っ込みが入りそうだが、実は同社には苦い経験があったのだ。 　ジグソーパズルを発売する前、「やのまん」はどんな商いをしていたのか。創業時は国内の雑貨を海外に輸出していたが、1971年のニクソンショックを受けて為替相場は円高に。これをきっかけに輸出ではなく、輸入にチカラを入れる。 　欧州で製造されていたミニカーを国内で販売して、人気を集めていたわけだが、競合他社が国内で生産することに。扱っていた商品は国産車で、しかも価格が安い。となれば、結果は明らかである。大打撃を受けて、新しい事業に打って出る必要があったのだ。 　やや回りくどい説明になってしまったが、そこで白羽の矢が立ったのがジグソーパズルである。「ミニカーのような失敗は二度としたくない」という気持ちもあって、ジグソーパズルを国内で初めてつくることになったのだ。