ヒトラー最後の賭け「バルジの戦い」 生存兵が語る地上の
2019年12月29日
1944年12月、ドイツ軍は追い詰められていた。同年6月のノルマンディー上陸以降、連合軍はヨーロッパで快進撃を続け、ドイツ国境まであと一歩というところへ迫っていたが、その頃はもう何週間もヒトラーの軍と本格的な戦闘を交えていなかった。
ベルギーのアルデンヌの森で、仲間とともにいた米軍歩兵のクリス・カラワン氏は、道に迷ったと思われる2人のドイツ兵を捕らえた。そのうちのひとりは、ほぼ完璧な英語を話した。
「今すぐここを撤退した方が身のためだぞ」。そのドイツ人はカラワン氏に警告した。「お前らを海へ追い落とそうと準備中なんだ」
カラワン氏らはこの警告を上官に伝えたが、取り合ってもらえなかったという。負け犬が大きな口を叩いているだけだと、鼻で笑われた。国境の向こうの森で機械音が鳴り響いていたが、それは第三帝国（ナチス・ドイツ）が退却する音であり、ヒトラーはもう終わったと考えていたのだ。
そして迎えた12月16日の朝のこと。
「まず、強烈な迫撃砲弾の雨が降ってきました」。カラワン氏はそう振り返る。木々の向こうに隠されていた1900台の迫撃砲による猛攻撃が、90分間続いたという。
「第2次世界大戦のなかでも、最も激しい集中砲火だったと思います」と語るのは、75年前に起こったバルジの戦いを記録した『The Longest Winter（最も長い冬）』の著者アレックス・カーショウ氏だ。「大地を揺るがす、衝撃的な戦いでした」
今年94歳になったカラワン氏は、米サウスカロライナ州コロンビアにある自宅のソファーに座り、反対側に座る74歳の妻アルマさんへ向かって小さく微笑んだ。しかし、その時カラワン氏の目に映っていたのは、20歳のあの日に目にした光景だったのだろう。近代戦上、最大規模の激戦を前にして、若い兵士は恐怖に打ち震えていただろう。
「その次は、機関銃掃射の嵐です。ヒトラーの全軍が一斉に森から飛び出してきたように感じました」
「機関銃掃射の嵐」というカラワン氏の表現は、あながち間違いではない。森の向こうには、実際に40万人以上のドイツ兵と約1400台の戦車が潜んでいたからだ。ソビエト戦線が敗色濃厚となった当時、ヒトラーはアルデンヌで奇襲攻撃を仕掛けて連合軍を分断し、アントワープの港までの道を確保しようとする賭けに出たのだ。
港まで到達すれば、崖っぷちにあったドイツ軍にとって一番必要な物資が手に入る。事実、戦車の燃料が底を尽きかけていた。作戦がうまく行って連合軍を包囲できれば、ドイツに有利な平和条約が引き出せると考えていたのだ。
油断していた連合軍は、このとき戦闘準備がまるで整っていなかった。
「このときの西部戦線は、イギリス海峡からイタリアまで伸びる長いものでした。連合国側も人員から装備まで何もかも不足していたのです」と、カーショウ氏は言う。
前線の中央に配備されていた第106歩兵師団の2連隊は、あっという間に壊滅し、生き残った兵士は捕虜として捕らえられた。このとき捕虜となった兵士のなかには、若き日の作家カート・ヴォネガットもいる。当時の過酷な体験から生まれたのが、有名な『スローターハウス5』という小説だ。
1944年のヨーロッパは記録的な寒さに見舞われていた。戦闘は1カ月以上続き、悲しいほど物資が不足していて、連合国の兵士たちは冬用のコートも靴も与えられていなかった。夜ブーツを脱いでしまうと、翌朝には凍傷で足がむくんで膨れてブーツに入らなくなってしまうため、ブーツを履いて眠るのが日常だった。75年が経過した今も、バルジの戦いを経験した兵士の多くが凍傷の後遺症を患っている。
米ペンシルベニア州の炭田からそのまま戦争へ駆り出されたフランシス・チェスコ氏は、ノルマンディー上陸作戦の決行から24時間後にフランスへ到着した。そこからヨーロッパ北部へ移動し、気づいたときには、自分の部隊と一緒にアルデンヌ行きの列車に乗せられていた。
「休暇に連れて行ってくれるのかと思っていましたが、とんでもない勘違いでしたよ。列車を降りた途端、地獄が空から降ってきたのかと思いました。恐ろしい轟音で、頭のすぐ上で雷が鳴り響いているようでした」
ドイツ軍の圧倒的な軍事力、そして悪魔のようなずる賢さに舌を巻いたという。
「ドイツ軍は、連合軍の軍服を着たパラシュート部隊を投入しました。道路の標識を逆にするなどして、彼らが仕掛けた罠に我々を誘導しました。また十字路に立って、反対方向を指すこともあったのです。こうした工作には英語を完璧に話す敵軍兵士が参加していました。でも、さすがの彼らも、連合軍が使う合言葉は知りませんでした。『小さな』と呼び掛けて、相手が『孤児アニー』と答えられなければ、軍服が同じで上手に英語を話しても敵だと分かりました」
バーノン・ブラントリー氏（95歳）は、運転していたジープがドイツ軍の迫撃砲弾を受けたときのことを思い出していた。
「同乗していた3人は車を飛び降りましたが、私はひっくり返ったジープの下敷きになってしまいました。その時のことは全く記憶していないのですが、あとで聞いた話だと、口や耳、鼻など穴という穴から出血していたそうです」
ブラントリー氏は戦場病院に緊急搬送され、その後パリの病院に送られたが、数カ月後には元の部隊に戻っていた。
ブラントリー氏の旧友で、ともにバルジの戦いを戦ったジェラルド・ホワイト氏（93歳）は、18歳で戦場へ送られた。当時「まだひげも生えていませんでした」と話す。
「ジープを運転して、砲弾を積んだトレーラーを牽引していました。そこを攻撃されたら、ひとたまりもなかったでしょう。この任務に就くのは私が3人目だと言われましたが、前任者の2人がどうなったかは聞かされませんでした」
ジョー・ワトソン氏も、アルデンヌの田園地帯でジープを運転し、迫撃砲を運んでいた。運転する兵士は、敵の格好のターゲットだったという。
「迫撃砲を引いて道路を走っていると、すぐ後ろで敵の砲弾が次々に炸裂するんです。ドーン、ドーン、ドーン、というように、本当に映画の一場面のようでした」
「若い兵士が最高の兵士だと言われる理由はシンプルです。彼らは、自分が死ぬとはつゆほども思っていません。ですから、とんでもないことをやれと命令されても、『実行します』と答えて出ていくのです」
テレビが置かれた部屋で快適なソファーに収まったクリス・カラワン氏は、消え入りそうな声で言った。「仲間といるときは、感情的になりすぎるな、と言われます。でも、無理ですよ」
ある日、カラワン氏が親友のドイル・グリフィス氏と上官のハリー・ストーン氏と一緒に見通しのいい野原を歩いていると、突然ドイツ軍の戦車が火を噴いた。
「ドイルはもう少しで真っ二つに引き裂かれるところでした」と、振り返る。「倒れたドイルは、しきりに母親を呼んでいました。そこで私は『じっとしていろ』と命じて救急隊を呼びました。その後の経緯はわかりませんが、ドイルは助かりました。でも、上官は亡くなりました。上官はきっと、自分が何に撃たれたかも分かっていなかったと思います」
「なぜ私だけが戦車の攻撃をかいくぐることができたのか分かりません。でも、これだけは言えます。今朝、起きると、ハリー・ストーンのことを思い出しました。私は、こうして94歳まで生きることができました。バルジ戦で亡くなった多くが20代になったかならなかったかという若者でした。私は、彼らの分も人生を生きたのだと思うことがあります」
翌45年1月1日までに戦いの流れは変わったが、戦闘は1月24日まで続いた。この戦いで、米軍には1万9000人の死者が出ている。ドイツ軍は、連合軍の戦線を一部突破したものの、それ以上前進することはなかった。ナチスの勢いは、連合軍の反撃で失速し、アントワープで手に入れたかった物資を得ることもできず、最後の力を使い果たした。
バルジの戦いは、追い詰められて土壇場で巻き返しを狙ったヒトラーの最大の抵抗だったと、著者のカーショウ氏は語る。
「戦争とは、次に何が起こるのか予想ができないものです。でも、ナチスの作戦はリスクの高い賭けでした。賭けが成功するためには運が味方する必要もありましたが、結局ナチスの命運は尽きたのです」
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